قال باحثون أوروبيون إنهم اكتشفوا مجموعة تضم "ثلاثة كواكب كبيرة تشبه الأرض" تدور حول نجم قريب، كما اكتشفوا نظامين شمسيين آخرين بهما كواكب صغيرة.
وتساءل ميشيل ميور من مرصد جنيف في سويسرا قائلا "هل كل نجم لديه كواكب؟ وإذا كان الأمر كذلك فكم عددها؟". وأضاف "ربما لم نعرف الإجابة بعد لكننا نحقق تقدما هائلا تجاهها".
والكواكب الثلاثة أكبر من الأرض، وأحدها يعادل كتلة الأرض بـ 4.2 مرات والآخر أكبر منها بمقدار 6.7 مرات والثالث أكبر بمقدار 9.4 مرات.
وتدور الكواكب الثلاثة حول نجم أصغر قليلا من شمسنا، وهو على مسافة 42 سنة ضوئية باتجاه مجموعتي النجوم دورادوس الجنوبية وبيكتور.
يُذكر أن السنة الضوئية هي المسافة التي يمكن للضوء أن يقطعها في سنة بسرعة 300 ألف كلم في الثانية، وتساوي حوالي 9.5 تريليونات كيلومتر.
وتدور الكواكب حول نجمها بسرعة هائلة، ويكمل أحدها الدورة في أربعة أيام فقط مقارنة مع 365 يوما للأرض، في حين يستغرق الثاني عشرة أيام والثالث عشرين يوما.
واستخدم ميور وزملاؤه تلسكوب هاربس في مرصد لا سيلا في شيلي للعثور على الكواكب، ويعرف التليسكوب بأنه باحث الكواكب عالي الدقة ذو السرعة الإشعاعية.
وتم اكتشاف أكثر من 270 من الكواكب التي تدور حول نجوم خارج النظام الشمسي، وأغلبها كواكب عملاقة تشبه كوكب المشتري أو زحل، والعثور على كواكب أصغر تقترب في الحجم من الأرض يعتبر أمرا أصعب بدرجة كبيرة.
ولا يمكن تصوير أي من الكواكب مباشرة من مثل تلك المسافات، لكن يمكن رصدها بصورة غير مباشرة باستخدام موجات الراديو أو القياسات الطيفية كما في حالة هاربس، ومع دوران الكوكب فإنه يسبب ارتعاشة طفيفة في أضواء النجم يمكن قياسها.
نظام شمسي آخر
وأشار ستيفان أودلي الذي عمل أيضا بالدراسة "مع استخدام معدات أكثر دقة مثل مقياس الطيف هاربس يمكننا الآن اكتشاف كواكب بأحجام أصغر عن حجم الأرض بما بين مثلين وعشرة أمثال".
وأوضح أعضاء الفريق أنهم اكتشفوا أيضا كوكبا يعادل حجم الأرض 7.5 مرات يدور حول النجم أتش دي 181433 في 9.5 أيام، وهذا النجم يدور حوله كوكب يشبه المشتري ويكمل الدورة كل ثلاث سنوات.
واكتشف نظام شمسي آخر به كوكب يعادل حجم الأرض 22 مرة ويكمل الدورة في أربعة أيام، بالإضافة إلى كوكب يشبه زحل ويكمل دورته في ثلاث سنوات.
وقال ميور "يظهر تحليل كل النجوم التي درست بتلسكوب هاربس أن حوالي ثلث النجوم الشبيهة بالشمس لديها إما كواكب كبيرة شبيهة بالأرض أو نبتون تقل فترات دورتها عن خمسين يوما".
